Ondernemers Puerto Rico: ‘Maria gaf ons een doel’

Stuur ons een bericht


We proberen binnen 2 werkdagen te reageren.
Verder gelden deze spelregels.
Annuleren
? Contact
25-11-2019

Misschien waren ze nooit ondernemer geworden als de allesverwoestende orkaan Maria Puerto Rico niet zo zwaar had getroffen. Maar nu bouwen talloze nieuwe tech-ondernemers het land weer op. ‘We hadden niets meer te verliezen.’

 

Zonder orkaan Maria zou Emmanuel Oquendo nooit de ondernemer zijn geworden die hij nu is. In de maanden voordat de superstorm het Caribisch gebied teisterde richtte zijn startup BrainHi zich nog op het creëren van chatboxen voor een algemeen publiek, zoals retailers en restaurants. Maar zodra de buien waren weggetrokken en de ravage zichtbaar werd, besloot hij zijn kunstmatige intelligentie-applicatie volledig te wijden aan de gezondheidssector, zodat van hulp verstoken Puerto Ricanen makkelijker met hun overwerkte dokters konden communiceren. 'Maria gaf ons een doel', zegt Oquendo vanuit zijn kantoor in de hoofdstad San Juan. 'Met bijna 3.000 doden en een veelvoud aan gewonden was de medische nood enorm.'

 

De chaos in Puerto Rico na orkaan Maria was onvoorstelbaar. Kijk maar:

 

Ondernemers helpen Puerto Rico er bovenop

Oquendo is niet de enige tech-ondernemer die het geteisterde Puerto Rico er met zijn bedrijf weer bovenop probeert te helpen. De zwaarste storm sinds mensenheugenis – de financiële schade bedroeg 43 miljard dollar en de stroomstoringen hielden bijna een jaar aan – heeft op het eiland tot een ware ondernemingsgolf geleid, met honderden nieuwe startups. Dat komt gedeeltelijk omdat veel mensen niets meer te verliezen hadden, zegt Marie Custodio van de lokale incubator Parallel18. 'Vóór Maria streefden de meeste Puerto Ricanen nog naar een vaste baan bij een groot bedrijf. Na de orkaan besefte iedereen echter dat dit soort arbeidszekerheid niet bestaat. Als je geen inkomen meer hebt is het oprichten van een eigen bedrijf ineens een stuk minder riskant.'

 

'na de orkaan beseft iedereen dat de zekerheid van een vaste baan niet bestaat'

 

Parallel18 helpt de startups bij hun groeiproces, bijvoorbeeld door het verstrekken van coaching, kantoorruimte en financiering. Waar eerste generatie ondernemers zich nog richtte op noodoplossingen voor acute problemen, houdt de tweede golf zich inmiddels bezig met innovaties die de lokale economie meer orkaanbestendig moeten maken, zegt Custodio. 'Denk aan een technologie om drinkwater te onttrekken aan het vocht in de lucht, of een manier om insuline te kunnen bewaren zonder gebruik te hoeven maken van een koelkast.'

 

Zelfs de braindrain lijkt gestopt 

De trend neemt niet weg dat er nog een lange weg te gaan is. Volgens de Federal Reserve Bank of New York veroorzaakte Maria tussen de 5.000 en 8.000 bedrijfsfaillissementen. Maar volgens de Universiteit van Puerto Rico komen er momenteel meer ondernemingen bij dan dat er hun deuren sluiten. En omdat het om hoogwaardige banen in de technologiesector gaat, heeft de ondernemingshausse zelfs de potentie om de braindrain op het eiland te keren, zegt BrainHi-oprichter Oquendo. Hij vertelt niet zonder trots dat hij twee van zijn veertien werknemers heeft weggekaapt bij de internetgignanten Lyft en AirBnB. 'Ze kwamen liever terug om te helpen dan dat ze een emigrantenbestaan leidden in Silicon Valley.'

 

Op de hoogte blijven van onze leukste artikelen? Schrijf je dan gratis in voor onze nieuwsbrief.  

 

Jeroen Ansink
correspondent opinieblad Forum
+31 70 3490 165