Eind deze maand is het zo ver. Dan beslist de Federal Communications Commission of er 'tol' wordt geheven op internetverkeer. Tot die tijd bijten Amerikaanse ondernemers op hun nagels. 'Dit is funest.'
Geldt voor het internet in de Verenigde Staten binnenkort het recht van de sterkste? Het Amerikaanse bedrijfsleven kijkt gespannen uit naar 26 februari. Dan stemt de toezichthoudende Federal Communications Commission (FCC) over nieuwe regelgeving op het gebied van netneutraliteit. De strijd voor een open internet, die in Europa al is beslist in het voordeel van de voorstanders, is met name voor het mkb cruciaal.
Ondernemers zijn bang dat ze zonder strakke regels op een digitaal zijspoor zullen worden gedwongen. Die vrees is niet ongegrond. Toen Netflix in 2013 weigerde om op te draaien voor 'speciale aansluitingkosten', vertraagde kabelaar Comcast het internetverkeer van de online videodienst net zo lang tot de directie door de knieën ging. Een dergelijk tolsysteem kan funest zijn voor kleinere bedrijven met minder financiële armslag, stelt Chad Dickerson, directeur van Etsy, een online marktplaats voor handgemaakte producten. Eindeloos bufferende promotievideo's, haperende betalingssystemen en crashende websites kunnen ertoe leiden dat klanten hun geduld verliezen en hun heil zoeken bij grotere en rijkere concurrenten. 'Onderzoek van Google en Microsoft laat zien dat vertragingen van milliseconden al tot minder pageviews en minder omzet kunnen leiden.'
Etsy, dat zeshonderd mensen in dienst heeft, was vorig jaar een van de drijvende krachten achter een massale online petitie-campagne. De FCC werd overspoeld door vier miljoen berichtjes van bezorgde burgers en ondernemingen. De steun van het mkb voor netneutraliteit was 'unaniem', aldus Blake Irving, directeur van webhoster GoDaddy, die achthonderdduizend van de commentaren heeft doorgekamd. 'Er bestaat wat dat betreft geen verschil tussen rode en blauwe staten, steden en het platteland, of tussen technologische en conventionele bedrijven.'
FCC-voorzitter Tom Wheeler is inmiddels al gezwicht voor de druk. In een ingezonden brief in het internettijdschrift Wired verklaarde de voormalige lobbyist voor de telecomindustrie dat internet wat hem betreft een nutsfunctie vervult en daarom voor iedereen toegankelijk moet zijn.
Hoewel nog moet blijken of zijn vier medecommissarissen dezelfde mening zijn toegedaan, hebben kabelmaatschappijen, die de afgelopen jaren miljarden hebben geïnvesteerd in glasvezelnetwerken, furieus gereageerd. Volgens de Nationale Kabel en Telecommunicatie Associatie dreigt de industrie te worden bedolven onder 'lagen van loodzware en gedateerde regulering'.
De stemming van de FCC lijkt daarmee het startschot te worden voor een jarenlange juridische strijd. De Amerikaanse Kamer van Koophandel geeft al een voorzet: 'Het Congres, en niet ongekozen bureaucraten, zou verantwoordelijk moeten zijn voor het bepalen van federaal breedbandbeleid.'
